2023年诺贝尔生理学或医学奖揭晓 与我们每个人都有关

北京时间10月2日傍晚，2023年诺贝尔生理学或医学奖揭晓。卡塔琳·卡里科(Katalin Karikó)博士和德鲁·魏斯曼(Drew Weissman)博士共同获得了这一奖项。

诺贝尔奖委员会表示，他们对“核苷碱基修饰”的发现，使研发出有效的“新冠病毒mRNA疫苗”成为可能[1]。

这或许是近年来，获奖成果离老百姓生活最近的一次诺贝尔生理学或医学奖。

在突如其来的新冠浪潮中，包括mRNA技术在内的新冠疫苗以创纪录的速度登上历史舞台。

截至目前，全球共接种了130多亿剂新冠疫苗[2]。这挽救了成百上千万人的生命，预防了更严重的疾病，帮助社会秩序恢复正常。

我们知道，要获得针对某种病原体(比如新冠病毒、流感病毒)的免疫力，主要有三种途径：一，妈妈传给你(母传抗体);二，“亲自”感染、痊愈后获得;三，打疫苗。

作为相对最安全、最靠谱的途径，打疫苗就像是一场“军事训练”——将经过特殊处理的某种病原体(或其蛋白)接种入体内，使免疫系统提前记住“坏人”的模样。

一旦真正感染，免疫系统就可以迅速反应，去消灭“来犯之敌”。

从技术路线上来说，疫苗有如下几类：

第一类最“经典”的疫苗包括“灭活疫苗”和“减毒活疫苗”，让奄奄一息的病毒或其“尸体”直接刺激免疫系统——比如脊灰疫苗、甲肝疫苗和乙脑疫苗等。

第二类疫苗通过基因技术，在体外重组、表达出抗原蛋白后再制成疫苗(相当于告知身体病毒的轮廓和外形)。这叫做“蛋白重组疫苗”——比如乙肝疫苗、HPV疫苗等。

不过，上面这两类疫苗都需要大规模的细胞培养。这在一定程度上限制了快速生产疫苗、灵活应对突变和疫情大流行的可能性。

第三类疫苗使用重组或基因技术，在人体内完成遗传物质的表达和免疫应答，包括“病毒载体疫苗”和“核酸(DNA和mRNA)疫苗”。

由于疫情汹涌，几乎所有的技术路线都被用来研发新冠疫苗。而在全球应用较为广泛的，是mRNA疫苗[3]。

mRNA(信使RNA)，本质上是一本“写满了病毒信息”的“密码本”。

接种mRNA疫苗后，我们的身体会根据这个“密码本”合成“抗原蛋白”，让免疫系统迅速产生免疫力。

一旦出现新的病毒造成的疫情，或者流行的病毒发生变异，就可以人工改变mRNA的核酸序列，迅速调整和更新疫苗成分，从而更灵活、及时地应对变化。

不过，在之前的几十年里，上面这个“想法”却被认为不可行。

这是因为一直存在着一个问题——我们的免疫系统会把注入体内的mRNA分子视为“外来异物”，对其攻击，使其降解，从而无法有效发挥作用。

卡塔琳·卡里科博士和德鲁·魏斯曼博士合作后发现，“伪装”后的RNA既有复杂的结构，又可以逃过免疫系统的“监视”，不会引起“误伤”。

经过数年的尝试和改进，他们最终把这些“伪装”成功地应用到mRNA分子上，这就扫清了mRNA技术从理论到应用道路上的最大障碍[2]。

之后，诸多科学家和相关公司持续推进mRNA技术，在药物和疫苗研发中取得了重大进展。

最主要的，是“快”。

mRNA疫苗在生产过程中不依赖细胞扩增，节省了细胞培养、抗原提取和纯化等过程,可以大大缩短生产周期，提高疫苗产能。

这对于快速应对传播快、变异快的全球新发传染病(比如突如其来的新冠疫情)来说至关重要[3]。

更重要的是，mRNA技术不仅仅可以用于新冠疫苗的研发，还可以为未来其他传染病的预防、癌症治疗和罕见病的治疗等提供技术沉淀和无限可能。

既能在短时间内有助于疫情防控，又能够为未来的疾病治疗和公共卫生发展做出长远贡献，这或许是两位科学家工作的重大意义和获奖理由。

时至今日，仍然有不少人在质疑——打疫苗，有什么用?

与药物不同，毕竟绝大多数的疫苗，都用于“预防”而不是“治疗”。

我们可能并不知道它到底产生了多少抗体，不知道它有没有击退病毒的进攻，甚至怀疑它到底有没有保护自己。

我们能够清晰地感知一种疾病从有到无，但却很难体会到疫苗的默默守护——其实，它一直都在。

世界卫生组织认为，“除了安全的饮用水外，再没有其他任何一种方式可以像疫苗一样，在保持人口增长和降低死亡率方面起到如此重要的作用。”[5]

随着技术的进步、疫苗的普及和全球共同努力，在未来一段时间里，新冠病毒很难再次达到或超过其曾经给人类社会带来的巨大危害。

但是，人类与疾病的抗争、对健康的向往和对科学与真理的探索，将永远不会停止。